En 1994, la Región de las Américas fue la primera del mundo en ser certificada como libre de poliomielitis por la Organización Mundial de la Salud (OMS), un hito logrado tras el esfuerzo concertado de los países con el apoyo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Sin embargo, las tasas de vacunación de los niños con las tres dosis de la vacuna antipoliomielítica se situaron en el 79% en 2021, lo que pone a la región en riesgo de reintroducción de la enfermedad.
Recientemente, un hombre de 20 años no vacunado en Estados Unidos, quien presentaba parálisis, se le diagnosticó con poliovirus derivado de la vacuna (VDPV), una cepa relacionada con el poliovirus debilitado contenido en la vacuna contra la poliomielitis oral (OPV). En raras ocasiones, al replicarse en el tracto gastrointestinal, la cepa puede propagarse en comunidades que no están totalmente vacunadas contra la polio.
Con motivo del Día Mundial contra la Poliomielitis, hablamos con el doctor Daniel Salas, jefe de Inmunizaciones de la OPS, sobre la actual situación y lo que implica el reciente caso para las Américas.
1. Si la poliomielitis se eliminó en 1994 en la región de las Américas, ¿por qué estamos viendo nuevos casos?
Aunque la poliomielitis fue eliminada de la Región de las Américas en 1994, la terminología más correcta es que eliminamos la transmisión del poliovirus salvaje en la Región. La enfermedad persiste en algunos países, principalmente en Afganistán y Pakistán, donde hay una transmisión activa del poliovirus salvaje de tipo 1. Este es el tipo salvaje, que es el virus en su forma natural.
Recientemente se ha producido un nuevo caso de poliomielitis en nuestra Región debido a una cepa con una mutación derivada de la vacuna oral contra la poliomielitis, que puede recuperar su fuerza para ganar la capacidad de circular en el medio ambiente, más comúnmente en las aguas residuales. Esto es lo que llamamos un “virus de la polio derivado de la vacuna” (VDPV), que es muy inusual. Esta fue la causa de la parálisis en el reciente caso de poliomielitis en las Américas, que se registró a principios de este año en el estado de Nueva York, en Estados Unidos. Este caso ilustra por qué debemos reforzar la capacidad de los países para detectar a tiempo todos los casos probables. Es importante identificar y detener la propagación del virus para que no se produzca un brote de polio. La única protección contra la polio es la vacunación.
2. ¿Debe preocuparse el resto de la Región de las Américas?
Sí, el riesgo de reintroducción de la polio es real. Nos preocupa porque millones de niños no están vacunados, y otros millones están sin esquemas completos, y eso abre una oportunidad para el virus. Esta “bolsa” de niños sin vacunar ha ido creciendo en los últimos años, y especialmente durante la pandemia, cuando la cobertura de la vacunación contra la polio disminuyó aún más. Ahora tenemos una cobertura regional de la poliomielitis del 79%, cuando deberíamos tener un 95% o más para evitar los brotes. Esto significa que tenemos muchos niños susceptibles y que podrían infectarse de polio. Al mismo tiempo, los sistemas de vigilancia han perdido calidad, lo que pone en peligro la detección oportuna de los casos. Como sabemos, la poliomielitis provoca una parálisis muscular permanente, es irreversible, pero con un esquema de vacunación completo, podemos prevenirla.
3. Dado que la cepa de polio encontrada en las aguas residuales era un poliovirus derivado de la vacuna (VDPV), ¿Esto significa que las vacunas no son seguras?
No, las vacunas son muy seguras y efectivas, esta fue una transmisión muy rara. El caso en el estado de Nueva York a principios de este año involucró a un individuo no vacunado que se contagió de poliomielitis por el VDVP que circulaba en las aguas residuales. Esto es muy raro, y el individuo era vulnerable porque no estaba vacunado.
4. ¿Cuál es la diferencia entre las vacunas contra la polio orales e inyectables?
La vacuna oral incluye una versión del virus que es muy débil, que no suele causar la enfermedad en las personas que se les aplica. Confiere una protección al intestino, lo que significa que, si el niño está expuesto, el virus no va a progresar ni a multiplicarse en el sistema gastrointestinal. Sólo un caso de cada 7.6 millones de dosis administradas con este tipo de vacuna puede progresar hacia la polio. Pero esto es muy poco probable y no significa que sea transmisible. Desde el punto de vista de la salud pública, la vacuna oral aumenta la inmunidad de rebaño.
La vacuna inyectable genera una buena respuesta de anticuerpos, pero no produce protección gastrointestinal. Por lo tanto, si hay comunidades con focos de niños no vacunados y el poliovirus infecta a un niño que ha sido vacunado con la vacuna inyectada, el niño estará protegido contra la parálisis, pero el virus aún puede replicarse en su sistema gastrointestinal y potencialmente propagarse a través de las heces y las aguas residuales, y de esa manera infectar a otros. Así pues, estas son las ventajas y desventajas de las dos vacunas disponibles contra la poliomielitis.
5. ¿Qué está haciendo la OPS tras la reciente reaparición de la polio?
Estamos trabajando para reforzar los programas de inmunización en las Américas, y no sólo para la poliomielitis, con el fin de aumentar la cobertura para alcanzar nuestro objetivo del 95%. Hemos establecido un sistema de priorización, con algunos países de muy alto riesgo de reemergencia o brotes de polio. Estamos haciendo hincapié en el fortalecimiento de las capacidades de vigilancia y en el aumento de la cobertura de vacunación. Somos conscientes de que parte de la financiación de los programas de inmunización ha disminuido durante la pandemia de COVID-19 y hacemos un llamado urgente para aumentar la financiación pública de la vacunación, porque la salud de nuestros niños es responsabilidad de todos.
6. ¿Se puede curar una persona que tiene polio?
No hay cura para la polio, una vez que se tiene la parálisis no hay manera de regenerar los nervios que permiten caminar o recuperar la función motora. La poliomielitis es una enfermedad irreversible, pero podemos prevenirla asegurándonos de que todos estemos vacunados.
7. ¿Cuál es el tratamiento de la polio?
Hay posibilidades de ofrecer fisioterapia para recuperar algunas de las funciones del músculo afectado, pero no es posible una reversión completa. En algunos casos, la parálisis es tan agresiva que puede afectar los músculos respiratorios y la persona puede morir al no poder respirar. Por lo tanto, no es sólo la posibilidad de estar en una silla de ruedas lo que intentamos evitar: algunas personas mueren de polio debido a las dificultades respiratorias.
8. ¿Cuál es el límite de edad para recibir la vacuna?
En general, la prioridad es vacunar a los niños menores de 6 años, sin embargo, si hay niños que no han recibido el esquema de vacunación completo, el programa puede extender la vacunación hasta los 10 o 15 años de edad. También depende de los recursos disponibles en los distintos países.
