Años antes de su muerte el verano pasado a la edad de 85 años, Lois Woodburn acorraló a un funerario en una fiesta para preguntarle si podía ser enterrada en el océano.
Mucha gente quiere que sus restos cremados se dispersen en el mar, pero eso no es lo que Woodburn, un artista comercial amante de la diversión, tenía en mente.
“Ella dijo, ‘Todo mi cuerpo ahí. Sólo tírame al océano. Eso es lo que quiero’”, dijo su hija, Teresa Stremcha.
El funerario explicó que un entierro de cuerpo completo en el mar es un poco más complicado que simplemente arrojar un cadáver por la borda. Pero es posible, y legal, siempre que se sigan ciertos protocolos.
A medida que la salud de Woodburn empeoraba, Stremcha le preguntaba a su madre una y otra vez si quería un entierro en el mar o si prefería un entierro más tradicional en un cementerio de Inglewood.
Woodburn nunca titubeó. Amaba el océano y no quería quedarse atrapada en el suelo. Cuando llegó su momento, dijo Stremcha, quería que la enterraran con su traje de baño negro favorito.
“Esa era mi abuela”, dijo el hijo de Stremcha, Daniel Reffner. “Ella siempre se vestía para la ocasión”.
Y así, una mañana de agosto pasado, alrededor de 30 familiares y amigos de Woodburn tomaron un yate desde el puerto de Long Beach hasta un lugar a seis millas de la costa para ver a la tripulación en un segundo bote deslizar el ataúd de acero inoxidable de Woodburn hacia el océano. Se balanceó en el agua durante unos momentos y luego se inclinó hacia adelante, deslizándose silenciosamente bajo las olas.
Ahora, el esposo de Stremcha y su hija esperan ser enterrados de la misma manera.
“Después de ver eso, todos quieren ir al mar”, dijo Stremcha.
Los entierros de cuerpo completo en el mar no son nuevos, pero son raros. Ken McKenzie, un director funerario que dirige McKenzie Mortuary Services en Long Beach y recientemente adquirió Armstrong Mortuary en Los Ángeles, dijo que de los 27,000 entierros que ha facilitado en los últimos 32 años, alrededor de 175 de ellos han sido entierros de cuerpo completo en el mar. En 2020, 162 californianos fueron enterrados en el mar , según datos recopilados por la Agencia de Protección Ambiental.
“Eso no es porque la gente no lo quiera. No saben que puedes tenerlo”, dijo McKenzie, quien preparó el ataúd para el entierro de Woodburn. “Piensan que es solo para los militares”.
Hay muchas razones por las que la gente quiere ser enterrada en el mar. Para algunos, la decisión es financiera: un entierro en el mar que incluye un ataúd o un sudario hecho a medida y el alquiler de un bote puede costar entre $ 5,000 y $ 10,000, mientras que un entierro en un cementerio cuesta al menos $ 20,000, dijo Judah Ben-Hur, propietario de Argos Cremation. y Entierros. (Tener las cenizas esparcidas en el mar es aún más rentable: alrededor de $ 2,500 para los servicios de cremación y para alquilar un bote para depositarlos).
Para otros, la decisión está motivada ambientalmente. “Se acepta más que los cementerios ocupan mucho espacio y que, ecológicamente, hay mejores formas de deshacerse de los cadáveres que un cementerio”, dijo Natasha Mikles, profesora de religión en la Universidad Estatal de Texas que está escribiendo un libro sobre los rituales de la muerte en el tiempo de COVID-19.
Algunas personas quieren ser enterradas en el océano porque es un lugar que les trajo alegría. A Woodburn le encantaba ir a la playa para hacer picnics y recoger conchas, dijo Strecha. Ben-Hur ha enterrado a antiguos buceadores y pescadores, así como a personas de otras partes del país que siempre se sintieron atraídas por el Pacífico.
Incluso si no tienes una afinidad particular por el mar, un entierro en el océano puede ser profundamente simbólico, dijo Olivia Bareham, partera de la muerte y fundadora del Instituto y Funeraria Sacred Crossings en Los Ángeles. Empezó a hacer entierros en el mar hace 10 años.
“Como capitán de barco profesional que ha navegado alrededor del mundo, soy un ecologista semi-radical”, dijo su esposa, Diane Berol. “Le dije a John: ‘Cuando morimos, tenemos que hacer la disposición más ecológica posible de nuestros cuerpos’”.
Ella y su esposo decidieron no llevar a cabo la cremación porque no se sentía ecológicamente racional. “La cremación requiere quemar y eso pone CO2 en el aire, y eso no está bien”, dijo. “Queríamos tomar la mejor decisión para el futuro de la vida en el planeta”.
Diane tiene la longitud y latitud exactas de donde el ataúd de su marido entró en el océano. Cuando llegue su momento, tiene la intención de descansar en el mismo lugar.
Cualquier persona puede ser enterrada en el mar siempre que el entierro ocurra al menos a tres millas náuticas de la costa y en al menos 600 pies de agua, de acuerdo con las regulaciones federales.
Si una persona quiere ser enterrada en el océano sin ataúd, la EPA recomienda envolver el cuerpo en una mortaja biodegradable y pesarlo, para garantizar que caiga rápidamente al fondo del océano y permanezca allí.
“Lo último que quieres es tener el cuerpo de tu ser querido flotando arriba y abajo sobre el océano”, dijo Ben-Hur.
Si se utiliza un ataúd, lo mejor es el acero inoxidable, sin todos los materiales plásticos. Debe tener 20 agujeros de 2 pulgadas de ancho perforados para permitir que el agua se inunde y lo aplaste, y debe asegurarse con bandas de metal. También se pueden usar pesos adicionales (arena o cemento) para compensar la flotabilidad del cuerpo.
La mayoría de los barcos que realizan entierros en el mar tienen una plataforma en la parte trasera para que los portadores del féretro, o la tripulación, puedan empujar fácilmente el ataúd o el sudario al agua.
No se necesita un permiso por adelantado para un entierro en el mar, pero se debe notificar a la EPA dentro de los 30 días posteriores al servicio.
Poner un ataúd en el océano puede parecer tirar basura, pero McKenzie, quien también planea ser enterrado en el mar, no lo ve de esa manera.
“Tomamos barcos viejos y los ponemos a descansar en el fondo del océano, y eso inicia un ecosistema”, dijo. “Los ataúdes también hacen eso. Se convierten en un arrecife. No importa si estás en la tierra o en el mar, todos volvemos al lugar de donde venimos”
.
Milton Love, biólogo investigador de la UC Santa Bárbara que estudia la vida marina que se congrega alrededor de las plataformas petroleras, estuvo de acuerdo en que un ataúd sumergido se convertiría en un hábitat para los animales del océano, pero si eso es bueno para el medio ambiente depende de tu punto de vista.
“Las cosas a las que les gusta vivir en un hábitat duro como el coral o la anémona de mar serán felices, pero si el ataúd cae sobre el lodo, es posible que no seas tan feliz si eres un gusano o un cangrejo”, dijo. “Personalmente, no creo que sea una buena idea tirar cosas al agua”.
Un cuerpo envuelto en un sudario tendría menos impacto en el medio ambiente, especialmente si no fue embalsamado, dijo, pero llevará un tiempo degradarse.
“Dependería de dónde estuviera situado el cuerpo”, dijo. “Los bajos niveles de oxígeno y las bajas temperaturas podrían retrasar el proceso de descomposición”.
La mayoría del líquido de embalsamamiento está hecho de formaldehído, que no es bueno para la vida marina, pero Love dijo que no era una gran preocupación.
“Hay un efecto local, pero el océano es un lugar grande y la dilución es un factor muy importante”, dijo.
Mikles, profesor de la Universidad Estatal de Texas, dijo que la mayoría de las religiones del mundo permiten el entierro en el mar, “pero generalmente solo en situaciones extremas donde no hay otra opción sobre qué hacer con el cuerpo”. Por ejemplo, si un marinero muere en el mar y no es factible traer el cuerpo a tierra.
Los rituales de boda cambian rápidamente y, a menudo, están influenciados por lo nuevo y moderno, dijo. Las prácticas funerarias tienden a ser más conservadoras. Sin embargo, como menos estadounidenses están afiliados a instituciones religiosas como nunca antes, hay más libertad para rehacer la experiencia funeraria.
“Mi madre quiere que la conviertan en un diamante, mi papá quiere que lo entierren en algo que se convierta en un árbol”, dijo Mikles.
Los rituales de boda cambian rápidamente y, a menudo, están influenciados por lo nuevo y moderno, dijo. Las prácticas funerarias tienden a ser más conservadoras. Sin embargo, como menos estadounidenses están afiliados a instituciones religiosas como nunca antes, hay más libertad para rehacer la experiencia funeraria.
“Mi madre quiere que la conviertan en un diamante, mi papá quiere que lo entierren en algo que se convierta en un árbol”, dijo Mikles.
Una semana antes de su muerte por cáncer el otoño pasado, Regine Verougstraete yacía en la cama mientras su amigo cercano Kato Wittich leía las opciones de entierro en el sitio web de la funeraria alternativa Sacred Crossings.
Verougstraete quería que su cuerpo permaneciera en casa unos días después de su muerte para que su familia tuviera tiempo de despedirse, pero no había decidido qué pasaría después.
“Cuando escuchó sobre el entierro de cuerpo completo en el mar, sus ojos se iluminaron por completo”, dijo Wittich. “Ella amaba el océano. Siempre estaba dispuesta a meterse en los océanos más fríos y siempre salía radiante”.
A Verougstraete le gustó que una mortaja biodegradable no dañara el medio ambiente ni agotara recursos valiosos. Y la pieza de cuerpo completo también era importante para ella. Le diagnosticaron cáncer de mama 15 años antes y se sometió a quimioterapia, radiación y varias cirugías.
“Para Regine, saber que su cuerpo se iba al mar intacto, después de haber sido tan cortado y herido, eso era muy importante para ella”, dijo Wittich.
Nueve días después de su muerte, 20 amigos y familiares de Verougstraete zarparon del puerto de San Pedro para enterrar su cuerpo, luego envuelto en un sudario blanco y rodeado de flores.
Después de aproximadamente una hora, el barco se detuvo y comenzó un sencillo funeral. Algunas personas hablaron. Odeya Nini, artista de performance y cantante con una voz profunda e inquietante, cantó sobre el regreso al agua. Mientras cantaba, los seres queridos de Verougstraete arrojaron su cuerpo al mar. Después de obtener el permiso del capitán ese mismo día, uno de sus hijos saltó detrás de ella, su cuerpo cálido se cernía sobre el frío de ella: un último adiós.
Wittich recuerda sentir que su amiga ahora se estaba convirtiendo en parte de todo. Y ahora, cada vez que va al océano, sabe que Verougstraete está allí.
