La vacunación se sintió como la mayoría de las demás: un leve pinchazo en la parte superior del brazo de M., seguido de la aplicación de una tirita y el consejo de vigilar el lugar de la inyección en busca de reacciones inusuales.
Sin embargo, la vacuna no se parece a ninguna otra. No está destinado a proteger contra el coronavirus, o cualquier germen, para el caso.
Está destinado a proteger contra una sobredosis mortal de opioides.
Cuando M. (quien solicitó que no se usara su nombre completo para proteger su identidad) recibió la vacuna este martes, se convirtió en la sexta persona en recibirla.
“Es muy poderoso ahora que lo pienso”, dijo sobre su participación en el ensayo, apenas unas horas después de recibir la vacuna.
El ensayo, el primero en probar la seguridad y la eficacia potencial de una vacuna opioide en humanos, está dirigido por Sandra Comer, profesora de neurobiología en el departamento de psiquiatría del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, y Marco Pravetoni, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.
Todos los participantes, incluido M., están en fases activas de adicción y serán alojados en Columbia u otra clínica durante 10 semanas durante el estudio. Esto se debe a que los investigadores deben administrar a los participantes dosis no letales de opioides, incluida la heroína, después de la vacuna experimental para ver cómo funciona.
“Estas son personas que consumen opiáceos en forma continua”, dijo Comer. “No queremos dárselo a alguien que actualmente está estable y le va bien en el tratamiento, porque podría desencadenar una recaída”.
Si finalmente demuestra ser eficaz, una vacuna opioide sería una “opción importante y que salva vidas”, dijo la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. “Necesitamos tantas herramientas eficaces como sea posible para acelerar nuestra capacidad de prevenir y tratar el trastorno por uso de opioides y la sobredosis”.
“El principio es bastante simple”, dijo Pravetoni. “Activa el propio sistema inmunológico del paciente para que desarrolle anticuerpos contra el objetivo”.
Es la misma idea básica detrás de todas las vacunas: enseñar al sistema inmunológico a producir anticuerpos que se dirijan a un invasor específico y lo destruyan. Las vacunas Covid-19, por ejemplo, funcionan entrenando el sistema inmunológico de una persona para identificar y producir anticuerpos que se dirigen a la infame proteína de pico del coronavirus.
En el ensayo de Columbia, la vacuna está dirigida a un tipo específico de narcótico: oxicodona, un opioide que se usa en analgésicos como OxyContin.
La vacuna no evitaría los antojos por el medicamento, probablemente se usaría junto con medicamentos que sí lo hacen, pero podría servir como una capa adicional de protección para las personas en alto riesgo, dijo Comer. Si terminan usando oxicodona, los anticuerpos deberían unirse y evitar que llegue al cerebro .
Eso es clave para reducir las muertes por sobredosis. Los opioides matan al ingresar al cerebro, lo que hace que el cuerpo de una persona disminuya la respiración a niveles peligrosos.
Si bien aún faltan años para el uso clínico de una vacuna opioide, la idea de que una vacuna podría detener la creciente epidemia de opioides está ganando terreno.
“Hay muchas personas que están trabajando en productos de tipo vacunas para el tratamiento” del trastorno por uso de opioides, dijo Sharon Walsh, directora del Centro de Investigación de Drogas y Alcohol de la Universidad de Kentucky, que calificó el trabajo de “inventivo”.
El enfoque “es uno que, A, creemos que podría durar más que otros tratamientos, y, B, podría usarse en combinación con ellos, lo que es incluso mejor”, dijo Comer.
