Los distritos escolares de Florida pueden exigir legalmente a sus estudiantes que usen máscaras para evitar la propagación del COVID-19, dictaminó el viernes un juez, diciendo que el gobernador Ron DeSantis se excedió en su autoridad cuando emitió una orden ejecutiva que prohíbe tales mandatos.
El juez de circuito del condado de Leon, John C. Cooper, estuvo de acuerdo con un grupo de padres que afirmaron en una demanda que la orden de DeSantis es inconstitucional y no se puede hacer cumplir. La orden del gobernador dio a los padres el derecho exclusivo de decidir si su hijo usa una máscara en la escuela.
Cooper dijo que la orden de DeSantis “no tiene autoridad legal”.
Su decisión se produjo después de una audiencia virtual de cuatro días, y después de que 10 juntas escolares de Florida votaron para desafiar a DeSantis e imponer requisitos de máscara sin exclusión voluntaria de los padres. Los distritos que lo han hecho incluyen Miami, Fort Lauderdale, Orlando, Tampa, Jacksonville, West Palm Beach y otros. El fallo de Cooper no entrará en vigencia hasta que se ponga por escrito, que el juez pidió a los abogados de los padres que completen antes del lunes.
Cooper dijo que si bien el gobernador y otros han argumentado que una nueva ley de Florida otorga a los padres la máxima autoridad para supervisar los problemas de salud de sus hijos, también exime las acciones gubernamentales que son necesarias para proteger la salud pública y son razonables y de alcance limitado. Dijo que la decisión de un distrito escolar de exigir el enmascaramiento de los estudiantes para evitar la propagación del virus cae dentro de esa exención.
La ley “no prohíbe los mandatos de máscaras en absoluto”, dijo Cooper durante una audiencia de dos horas que se llevó a cabo en línea debido al resurgimiento de la pandemia. “No requiere que un mandato de máscara deba incluir una opción de exclusión voluntaria de los padres en absoluto”.
El juez también señaló que dos decisiones de la Corte Suprema de Florida de 1914 y 1939 encontraron que los derechos individuales están limitados por su impacto en los derechos de los demás. Por ejemplo, dijo, los adultos tienen derecho a beber alcohol pero no a conducir borrachos, porque eso pone en peligro a los demás. Hay un derecho a la libertad de expresión, pero no a acosar o amenazar a otros o gritar “fuego” en un teatro lleno de gente, dijo.
En esa misma línea, dijo, las juntas escolares pueden argumentar razonablemente que los estudiantes sin máscara ponen en peligro la salud de otros estudiantes y maestros.
DeSantis ha rechazado la recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de que las personas usen máscaras, cuestionando su legitimidad y diciendo que no es aplicable a Florida. Pero Cooper dijo que los expertos médicos del estado que testificaron durante el juicio que el enmascaramiento es ineficaz para prevenir la propagación de COVID-19 son una clara minoría entre los médicos y científicos. También dijo que si bien DeSantis afirma con frecuencia que un estudio de la Universidad de Brown concluyó que las máscaras son ineficaces, los autores del estudio escribieron que no se debe sacar tal conclusión.
“No digo que el gobernador tenga tiempo suficiente para leer un informe tan grueso, pero sus asesores sí… y esa afirmación es incorrecta”, dijo Cooper.
La oficina del gobernador dijo el viernes que la decisión de Cooper no se basó en la ley y que el estado la apelará.
“No es sorprendente que el juez Cooper falle en contra de los derechos de los padres y su capacidad para tomar las mejores decisiones educativas y médicas para su familia, sino que falle a favor de los políticos electos”, dijo la portavoz Taryn Fenske en un comunicado. “Este fallo se tomó con justificaciones incoherentes, no basadas en la ciencia y los hechos, francamente ni siquiera remotamente centradas en los méritos del caso presentado”.
Craig Whisenhunt, uno de los abogados que representa a los padres, calificó las acciones de DeSantis en el caso de “atroz” y lo llamó “un matón en la habitación que está golpeando a los niños”.
“El camino que tomó mostró evidencia de cierta cobardía”, dijo. Si DeSantis realmente creyera que la ley de derechos parentales prohibía a los distritos imponer mandatos de máscaras, no habría emitido una orden ejecutiva: habría llevado a los distritos a los tribunales y habría conseguido que un juez los bloqueara, dijo Whisenhunt.
Una de las padres que demandó al estado, Amy Nell del área de Tampa, dijo que cuando Cooper gobernó, “realmente me sentí escuchada por primera vez en mucho tiempo”.
“Desde el inicio del curso escolar se ha sentido como un mundo bizarro. Se nos dice que la ciencia, lo que creemos que es y todo lo que sabemos sobre los virus, puede no ser cierta”, dijo Nell, cuyo hijo está en la escuela primaria.
La variante delta altamente contagiosa llevó a una aceleración en los casos en florida y hospitalizaciones récord justo cuando las escuelas se preparaban para reabrir las aulas este mes. A mediados de agosto, se estaban agregando más de 21,000 nuevos casos por día, en comparación con aproximadamente 8,500 un mes antes. Durante la semana pasada, los nuevos casos y las hospitalizaciones se han estabilizado. Hubo 16.550 personas hospitalizadas el jueves, por debajo de un récord de más de 17.000 la semana pasada, pero aún así casi nueve veces las 1.800 que fueron hospitalizadas en junio.
Los 10 distritos que han desafiado la orden de DeSantis representan un poco más de la mitad de los 2.8 millones de estudiantes de escuelas públicas de Florida inscritos este año. El gobernador, un republicano que está considerando una posible carrera presidencial en 2024, había amenazado con imponer sanciones financieras a las juntas escolares, amenazando específicamente a dos distritos en bastiones demócratas que votaron por mandatos estrictos de máscaras. El presidente demócrata Joe Biden dijo que si eso sucediera, el dinero federal se usaría para cubrir cualquier costo.
La superintendente de uno de los distritos atacados, Carlee Simon de Alachua, dijo en una declaración escrita que el fallo de Cooper “es una validación del derecho de las juntas escolares elegidas localmente a proteger a sus estudiantes y comunidades durante esta crisis sin temor a represalias políticas o financieras”.
Alrededor de 6 de cada 10 estadounidenses dicen que se debe exigir a los estudiantes y maestros que usen máscaras faciales mientras están en la escuela, según una encuesta realizada este mes por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
