Estados Unidos planea probar un motor de nave espacial propulsado por fisión nuclear para 2027 como parte de un esfuerzo a largo plazo de la NASA para demostrar métodos más eficientes para impulsar a los astronautas a Marte en el futuro, dijo el jefe de la agencia espacial el martes. .
La NASA se asociará con la agencia de investigación y desarrollo del ejército estadounidense, DARPA, para desarrollar un motor de propulsión térmica nuclear y lanzarlo al espacio “tan pronto como en 2027”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia en National Harbor, Maryland.
La agencia espacial de EE. UU. ha estudiado durante décadas el concepto de propulsión térmica nuclear, que introduce el calor de un reactor de fisión nuclear en un propulsor de hidrógeno para proporcionar un empuje que se cree que es mucho más eficiente que los motores de cohetes tradicionales basados en productos químicos.
Los funcionarios de la NASA consideran que la propulsión térmica nuclear es crucial para enviar a los humanos más allá de la luna y hacia el espacio más profundo. Un viaje a Marte desde la Tierra usando la tecnología podría llevar aproximadamente cuatro meses en lugar de unos nueve meses con un motor convencional de propulsión química, dicen los ingenieros.
Eso reduciría sustancialmente el tiempo que los astronautas estarían expuestos a la radiación del espacio profundo y también requeriría menos suministros, como alimentos y otras cargas, durante un viaje a Marte.
“Si tenemos viajes más rápidos para los humanos, serán viajes más seguros”, dijo el martes la administradora adjunta de la NASA y ex astronauta Pam Melroy.
La demostración planificada para 2027, parte de un programa de investigación DARPA existente al que ahora se une la NASA, también podría informar las ambiciones de la Fuerza Espacial de EE. dijeron funcionarios de la NASA.
DARPA en 2021 otorgó fondos a General Atomics, Lockheed Martin y la compañía espacial Blue Origin de Jeff Bezos para estudiar diseños de reactores nucleares y naves espaciales. Alrededor de marzo, la agencia elegirá una empresa para construir la nave espacial nuclear para la demostración de 2027, dijo en una entrevista la gerente del programa, Tabitha Dodson.
El presupuesto del esfuerzo conjunto NASA-DARPA es de $110 millones para el año fiscal 2023 y se espera que sea cientos de millones de dólares más hasta 2027.