No se puede negar la enorme influencia de Billie Jean King en casi todas las áreas del tenis: desde el cambio que provocó y los caminos que abrió, hasta las instalaciones físicas que llevan su nombre, incluido el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, el hogar del Abierto de Estados Unidos.
Pero el grande de todos los tiempos también estuvo omnipresente esta semana en Delray Beach, Florida, donde un equipo de EE. UU. liderado por Coco Gauff y Jessica Pegula se enfrentó a Austria en la ronda de clasificación de la Copa Billie Jean King 2023, compitiendo por ganar un lugar en noviembre. Finales de la Copa Billie Jean King. La competencia internacional por equipos, una vez llamada Fed Cup, fue nombrada en honor de King en 2020, y es la principal oportunidad anual que las tenistas tienen para vestirse para sus países. También está celebrando un hito este año, ya que se juega desde 1963: una década completa antes de que King se levantara, hablara y liderara la pelea que aseguró el mismo premio en metálico para los competidores masculinos y femeninos en el US Open de 1973.
Hasta, durante y después del torneo de 2023 este verano, el US Open está honrando a King y este hito trascendental para el tenis y el mundo del deporte en general, y aquí en Delray, la capitana del equipo de EE. Gauff, el abanderado de la próxima generación de estrellas, estuvo entre los que reflexionaron sobre el estatus icónico de King: tanto en términos de la posición que tomó hace cinco décadas, como de la leyenda más grande que la vida que sigue siendo hoy.
“Creo que cada generación se ha vuelto más grande y mejor para las mujeres. Billie Jean obviamente jugó un papel muy importante en eso”, dijo Rinaldi. “Pero luego, para tenerla cerca, creo que realmente tienes que disfrutar cada momento con ella. Siempre aprendes de ella. Tiene tanta energía. Es absolutamente increíble. Está en todas partes. Todavía está haciendo mucho para seguir adelante”.
Rinaldi, una vez número 7 del mundo que se desempeña como doble titular de tenis femenino de la USTA y ha estado en ese cargo durante los últimos cinco años, dice que King se inspira en su trabajo para ayudar a dar forma a la próxima generación de tenistas.
“Hago lo mejor que puedo para las mujeres que vienen, las más jóvenes, como directora de tenis femenino de la USTA, para tener un impacto en sus vidas como esa generación de Billie y muchas otras hicieron en la mía”, dijo Rinaldi.
“Espero poder seguir retribuyendo de esa manera, inspirando. Creo que eso es lo que todos esperamos hacer, seguir mejorando nuestro deporte”.
Gauff, que todavía tiene solo 19 años, apenas conoce un mundo en el que hombres y mujeres no reciban el mismo pago en los cuatro torneos más importantes del tenis. Después de que King ayudó a impulsar el Abierto de EE. UU. en 1973, siguió el Abierto de Australia en 2001, y Roland Garros y Wimbledon llegaron en 2007. Pero el adolescente siempre mundano sabe que el impacto de King se siente tanto fuera del tenis como fuera de él. está dentro de él.
“Ella siempre está impulsando los deportes femeninos”, dijo Gauff. “Vi que estaba en la Final Four del [campeonato de baloncesto femenino] de la NCAA. Me encanta lo que hace, impulsar constantemente los deportes femeninos, no solo el tenis, sino también otras áreas del mundo”.
Su amplio alcance fue evidente tan recientemente como el mes pasado, cuando King se reunió con legisladores en Washington, DC para ayudar a crear conciencia sobre medio siglo de premios en efectivo iguales, y se presentó un proyecto de ley en la Cámara de Representantes de EE. UU. para otorgarle el Premio del Congreso. Medalla de oro. La Medalla de Oro del Congreso es el honor civil más alto otorgado por el Congreso, y ninguna atleta femenina individual la ha recibido antes.
Además del apoyo bipartidista en la presentación del proyecto de ley, los electores pueden instar a sus propios representantes a que lo apoyen a través de una alerta de acción nacional de la Women’s Sports Foundation, una organización sin fines de lucro fundada por King, que los conectará directamente con quienes hablan por ellos en el gobierno.
La propia King hizo una aparición en Delray Beach, donde se reunió con jugadoras de ambos equipos y habló en un almuerzo el viernes que reunió a mujeres de todos los ámbitos de la vida, incluida Yvonne Lee Odom, la abuela de Gauff y líder de la comunidad local, quien fue la primera Estudiante negro integrado en una escuela secundaria pública de Delray Beach en Seacrest High School en 1961; Gabrielle Raymond McGee, directora de operaciones de la Fundación Tory Burch; y tenistas jóvenes, de 6 a 16 años, que asistían a un campamento de tenis de la USTA Florida en el lugar.
En un panel de discusión moderado por la ex presidenta de la USTA y actual vicepresidenta de la ITF, Katrina Adams, King habló sobre el momento en el tiempo que fue 1973, las pruebas y tribulaciones que enfrentó en su búsqueda, qué tan lejos ha llegado la sociedad en las últimas cinco décadas. en la igualdad de género, y cuánto le queda por recorrer.
“Valió la pena porque era lo correcto”, dijo King.
Para Gauff, la pasión y la persistencia de King en la búsqueda de causas importantes siempre serán una inspiración. Y ella sabe que su deporte ha sido particularmente afortunado de haber tenido a King como fuerza impulsora durante tantos años.
“Creo que la forma en que ha llegado el tenis, lo lejos que ha llegado en comparación con otros deportes, ella definitivamente ha tenido un papel muy importante en eso… el sacrificio, cuando lo hizo, lo que hizo, por el panorama general. Estoy para siempre agradecida por eso”, continuó.
“El tenis, especialmente en comparación con otros deportes femeninos, estamos a la cabeza… cuando se trata de igualdad de premios en metálico, base de fans, todo eso. Creo que le doy mucho crédito a ella. Estoy muy orgullosa de jugar”. en la Copa Billie Jean King y, con suerte, la haremos sentir orgullosa”.
