Larry Hamm, el padrino de las protestas policiales en Newark como director de la Organización del Pueblo para el Progreso, estuvo de acuerdo. “La brutalidad policial sigue siendo un problema”, dice. “Pero es justo decir que el decreto de consentimiento ha tenido un impacto real”.
Las reformas son el resultado de un decreto de consentimiento federal, el garrote utilizado por el Departamento de Justicia después de que una larga investigación concluida en 2014 reveló la podredumbre que había infestado el departamento durante décadas. Encontró un departamento deshonesto que toleraba la brutalidad y el racismo generalizados, sin rendición de cuentas y sin capacitación sobre cómo reducir las confrontaciones con civiles.
“Tenías una agencia de aplicación de la ley sin capacitación sobre cómo hacer cumplir la ley”, dice Peter Harvey, el ex fiscal general del estado que supervisa la implementación del decreto de consentimiento.
Cuando Paul Fishman, el ex fiscal federal, comenzó su investigación en 2011, descubrió que la cultura del departamento estaba rota en casi todos los sentidos . Un recurso reflexivo a la violencia. Prejuicio racial en las detenciones y la ejecución. Y una oficina de asuntos internos tan corrupta que solo recibió una denuncia de brutalidad policial durante cinco años.
“El uso de la fuerza fue demasiado alto y la información sobre ello fue demasiado baja”, dice Fishman.
Esta es una historia de éxito notable, todo hecho en un momento en que los delitos graves en Newark se han reducido en un 40 por ciento en los últimos cinco años. Tanto Harvey como Fishman dicen que la clave de ese éxito es que el alcalde Ras Baraka y el director de policía Anthony Ambrose se tomaron la misión en serio.
Contrataron a más oficiales negros y marrones, comenzaron programas de capacitación basados en las mejores prácticas, requirieron que cualquier oficial que usara la fuerza de alguna manera lo informara en detalle y que el supervisor lo revisara. Los malos policías fueron descubiertos de repente.
La ex gobernadora Christie Whitman luchó como un gato salvaje para mantener al Departamento de Justicia alejado de la Policía Estatal durante el escándalo de discriminación racial, una reacción defensiva que es más común. Pero el Departamento de Justicia vino de todos modos y lo logró.
Baraka acogió con satisfacción esta intervención. Él mismo fue un destacado activista contra la brutalidad policial antes de convertirse en alcalde. Y Ambrose, que parece un viejo policía italiano estereotipado, resultó ser un progresista de corazón, un tipo que se arrodilló durante las manifestaciones locales por el asesinato de George Floyd en Minneapolis.
“Llevo mucho tiempo aquí, y eso fue un asesinato total”, dice Ambrose. “La mayoría de los oficiales y la base con la que hablo dicen lo mismo”.
El trabajo para remodelar la cultura deformada del departamento es minucioso, e incluso después de cinco años, a personas como Hamm les preocupa que todo se derrumbe si el Departamento de Justicia se va. Incluso estas historias de éxito son provisionales. El 1 de enero, un oficial de Newark mató a tiros a Carl Dorsey III, de South Orange, durante un enfrentamiento en South Ward, un caso que está siendo investigado por el fiscal general Gurbir Grewal, quien trasladó las investigaciones de tiroteos policiales fatales fuera de las manos locales para asegurar una investigación imparcial.
Grewal dice que el progreso de Newark es “nada menos que notable” y dice que sus propias reformas policiales ambiciosas en todo el estado se basaron en parte en ese éxito y en un cambio similar en Camden.
El trabajo para arreglar un departamento disfuncional es laborioso. Una gran parte es el alcance comunitario, con reuniones públicas interminables entre la policía y los civiles para resolver las quejas, la participación del clero local y los líderes de los vecindarios, y la confianza en grupos civiles para resolver las diferencias cuando sea posible, en lugar de la policía.
