En diciembre pasado, Lane Ledbetter consiguió el trabajo de sus sueños como superintendente de uno de los sistemas escolares de mejor desempeño en Texas: el Distrito Escolar Independiente de Carroll en Southlake, donde creció.
A los 50 años, Ledbetter pensó que regresar a su ciudad natal sería una oportunidad para retribuir a la comunidad que lo formó. Pero hasta ahora, su mandato al frente del distrito de 8,400 estudiantes ha estado dominado por un debate sobrealimentado sobre cómo el sistema escolar suburbano, a 30 millas al noroeste de Dallas, maneja los problemas de raza, identidad y disciplina estudiantil.
La lucha en Southlake se ha vuelto tan acalorada que ha llevado a cargos penales por delitos menores contra dos miembros de la junta escolar que están acusados de violar las leyes de reuniones abiertas mientras trabajaban para aprobar un plan de diversidad e inclusión el año pasado. Los miembros de la junta niegan haber actuado mal, y el caso y una demanda civil separada continúan, lo que lleva a una orden de restricción que detuvo el trabajo del distrito en el plan de diversidad.
Desde entonces, algunos padres han llenado las reuniones de la junta escolar para condenar lo que el plan había propuesto: nuevas reglas y lecciones que pondrían más énfasis en la raza y la diversidad. Mientras tanto, los jóvenes activistas progresistas de Southlake han exigido que el distrito encuentre una manera de hacer cambios para proteger a los estudiantes de color y a los estudiantes LGBTQ de lo que describen como una cultura de intimidación y acoso en Carroll, un distrito de mayoría blanca que se ha vuelto más diverso en los últimos años.
A medida que los estudiantes se instalan al comienzo de un nuevo año escolar, los residentes de Southlake en ambos lados de la lucha han recurrido en gran medida a un hombre, Ledbetter, para encontrar un camino a seguir. Sin embargo, aún no está claro cuál es ese camino.
“Creo que si alguna comunidad puede superar esto, entonces ciertamente es la ciudad de Southlake y Carroll ISD”, dijo Ledbetter, quien es blanco, en una entrevista reciente. “Pueden superar esto”.
La lucha de la ciudad por el plan de diversidad escolar es el foco de un nuevo podcast narrativo de seis partes de NBC News. La serie,”Southlake”,documenta los esfuerzos iniciales del distrito para abordar el racismo después de que un video viral de 2018 de estudiantes blancos de secundaria cantando la palabra N llevó a docenas de padres y estudiantes de Carroll a compartir historias de incidentes racistas, insensibles y discriminatorios. El documental de audio también rastrea el surgimiento de una campaña local organizada y bien financiada para matar el plan de diversidad y ganar el control de la junta escolar.
Escucha “Southlake” ahora en:
Con los cargos aún pendientes contra los miembros de la junta escolar y la demanda civil aún abierta, la tensión se mantuvo alta cuando los estudiantes de Carroll regresaron a la escuela para recibir instrucción en persona este mes.
Roshni Chowdhry se sentía nerviosa mientras su hija de 12 años se preparaba para su primer día de séptimo grado, y no solo porque el distrito escolar se negó a exigir máscaras a medida que aumentaban los casos de Covid en Texas. Chowdhry, un inmigrante de la India, también está molesto porque el sistema escolar no ha implementado las nuevas políticas de diversidad e inclusión.
“Los problemas no van a desaparecer”, dijo Chowdhry. “Los problemas que existían entonces probablemente serán más pronunciados porque todos los niños están de vuelta en el campus ahora. Así que va a ser interesante ver cómo manejan estos problemas a medida que se arrastran. Sabemos que los niños que han sido heridos en el pasado no han tenido un lugar al que ir y compartir sus experiencias”.
Mientras tanto, los padres conservadores de Southlake que se oponen a los nuevos programas de diversidad e inclusión continúan argumentando que Carroll debería centrarse en hacer cumplir su código de conducta estudiantil existente en lugar de en idear nuevas reglas o programas de capacitación que creen que pondrían demasiado énfasis en la raza. Han pedido repetidamente que los miembros de la junta escolar que apoyaron el plan de diversidad renuncien, lo que ha llevado a intercambios ardientes y a veces tensos en las reuniones de la junta en los últimos meses.
“Ya no puedes implementar tu agenda de despertar en Carroll ISD”, dijo una madre, Tara Eddins, durante comentarios públicos esta primavera. “Necesitas renunciar, o continuaremos insuflar fuego sobre esta junta escolar corrupta”.
Los siete miembros de la junta escolar rechazaron las solicitudes de entrevista o no respondieron.
Ledbetter, quien habló con NBC News el mes pasado, enfatizó que la acritud en Southlake no es exclusiva de su distrito. Las reuniones de la junta escolar en todo el país se han convertido en la primera línea de una reacción violenta a nivel nacional contra la nueva capacitación en diversidad y los planes de estudio actualizados que examinan el legado continuo del racismo en Estados Unidos. Con la ayuda de políticos republicanos y presentadores de Fox News, los conservadores han calificado incorrectamente los programas como teoría crítica de la raza, que es un estudio académico del impacto generalizado del racismo en la sociedad que generalmente se enseña a nivel universitario.
Ledbetter dijo que entiende por qué los padres tienen sentimientos apasionados sobre lo que sus hijos aprenden en la escuela, pero él, como muchos administradores de escuelas públicas en todo el país, dijo que la teoría crítica de la raza no se ha utilizado como base para las lecciones en las escuelas de Carroll.
“Esto va a tener que ser algo que como sociedad, como comunidad, nos unamos y trabajemos”, dijo Ledbetter. “Así que mi prioridad como superintendente de escuelas tiene que ser enfocarme en los niños, enfocarme en lo que podemos hacer como distrito para garantizar que nuestros niños estén seguros y enfocarme en su bienestar”.
Los residentes no son los únicos que observan para ver cómo Ledbetter y su administración intentan cerrar la brecha. Esta primavera, después de que una lista de candidatos conservadores aquí ganara victorias electorales aplastantes para alcalde, Concejo Municipal y la junta escolar, Southlake se convirtió en un símbolo nacional en la batalla cultural y política.
Pero hay límites a lo que Ledbetter puede decir o hacer. Dijo que la orden de restricción emitida en el caso civil impide que el distrito avance en cualquier tipo de nuevos programas de educación sobre diversidad.
Si bien la orden sigue vigente, dijo Ledbetter, él y su personal todavía están trabajando en algunos cambios en los que espera que todos puedan estar de acuerdo, incluidos los procesos para asegurarse de que los estudiantes de todos los orígenes se sientan seguros al denunciar el acoso y la discriminación. El distrito también ha creado una división de servicios estudiantiles y de personal centrada en el tema.
“Ningún estudiante debería sentirse inseguro”, dijo Ledbetter. “Y vamos a abordar eso. Pero en general, creo absolutamente que la gente está orgullosa de esta comunidad y orgullosa de ser parte de Carroll ISD”.
Ledbetter dijo que se reunió con padres y estudiantes de ambos lados de la lucha este verano para asegurarles que estaba escuchando y buscar un terreno común. En última instancia, dijo, cualquier decisión que tome debe honrar “las expectativas de la mayoría y los valores de esta comunidad”.
Y cuando se le preguntó si creía que el racismo es un problema en Southlake o en sus escuelas, dos años después de que el video viral de la palabra N encendiera el ajuste de cuentas aquí, se negó a responder.
“No sé si necesariamente tengo que tener un sí o un no a esa pregunta”, dijo Ledbetter. “Para mí, estoy enfocado en, como mencioné varias veces, mi prioridad son los estudiantes”.
