Norma Jean Mattei pasó la noche del domingo capeando el huracán Ida en su casa en Metairie, Louisiana. Una vez que pasó la tormenta,se puso a trabajar limpiando los escombros de la calle, revisando las casas de los vecinos y limpiando su refrigerador.
Si bien la tormenta trajo vientos aterradores y aullantes y arranó tejas de los techos, Mattei, una residente de toda la vida del área que evacuó por el huracán Katrina, dijo que una de las principales razones por las que se sentía cómoda quedándose fue la reconstrucción de $ 15 mil millones del sistema de diques de Nueva Orleans.
“Tenemos una inversión encantadora y enorme por parte de la nación en nuestro sistema de reducción del riesgo de daños por huracanes y tormentas, y, debido a que me sentí seguro en el sistema que tenemos, me sentí cómodo tomando decisiones basadas en él”, dijo Mattei, profesora de ingeniería civil en la Universidad de Nueva Orleans, en una llamada el miércoles, un cable de extensión que se ejecuta desde el generador de su vecino para cargar su teléfono. su refrigerador y un ventilador.
Ingenieros, otros expertos y legisladores dijeron el miércoles que el huracán Ida fue una prueba importante del dique federal de $ 15 mil millones, oficialmente conocido como el Sistema de Reducción de Riesgo de Daños por Huracanes y Tormentas. Dijeron que la reconstrucción es el estándar de oro de los sistemas de diques en los Estados Unidos y que su prueba fue un punto de inflexión importante en el debate sobre la infraestructura del país, particularmente a medida que Estados Unidos enfrenta tormentas y patrones climáticos cada vez más dañinos.
“Esta fue una prueba muy significativa, especialmente en Cisjordania”, los suburbios al oeste y al sur del río Mississippi, dijo Ed Link, un ingeniero de investigación de la Universidad de Maryland que fue el investigador principal del sistema de tormentas de Nueva Orleans después de Katrina. “Muchas de estas nuevas estructuras no se han puesto realmente en un juego real, más allá de algún tiempo de práctica con huracanes más pequeños. Así que ahora tenemos una prueba, aunque no está cerca de Katrina”.
Cuando Katrina golpeó la costa del Golfo hace 16 años, la marejada ciclónica superó y rompió el sistema de diques, que las generaciones anteriores de líderes habían tomado atajos de reducción de costos para construir. El resultado fueron inundaciones devastadoras en Nueva Orleans, que contribuyeron a más de 1.500 muertes.
Después de que pasó la tormenta y una vez que la ciudad comenzó a reconstruirse, Link y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército trabajaron para encontrar las fallas en el sistema. Ninguna de las estructuras anteriores a Katrina había sido diseñada para soportar el agua que sobrepasa el dique.
“En pocas palabras, se parecía mucho más a hacer salchichas, ahorrar dinero y los prejuicios de alguien para esto o aquello que a la ingeniería y el diseño de precisión”, dijo Link, refiriéndose al antiguo sistema de diques.
La reconstrucción comenzó en 2006. Richard Campanella, un geógrafo de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Tulane que ha escrito extensamente sobre Nueva Orleans y examinado de cerca el nuevo sistema de diques y bombas, dijo que una parte sustancial de su decisión de permanecer en la ciudad durante la tormenta fue su conocimiento del sistema de reducción de riesgos y la nueva estación de bombeo de la ciudad. que dijo que era “increíble”.
“El sistema se construyó en un período de unos cinco años, de 2006 a 2011, lo que normalmente habría tomado de 30 a 50 años”, dijo.
Campanella dijo que los diques fueron construidos para resistir una tormenta de 100 años, que sería más débil que Katrina, pero es el estándar establecido por el Congreso y el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones, el programa respaldado por el gobierno federal que permite a los propietarios comprar seguros en áreas propensas a inundaciones y les exige que adopten medidas de uso de la tierra y control de inundaciones.
Algunos, como Link, dicen que Nueva Orleans requiere un umbral más alto, ya que el estándar podría verse afectado por el cambio climático y el aumento del nivel del mar. “Ese es nuestro estándar para el seguro contra inundaciones”, dijo. “No es un estándar para proteger a cientos de miles de personas”.
Pero varios expertos dijeron que el sistema de diques está limitado por las prioridades y valores del país.
“Si uno quiere imaginar un mundo de recursos ilimitados, podría haber apuntado más alto”, dijo Campanella. “Sin embargo, si tienes un mundo de recursos limitados, tienes que tomar decisiones difíciles”.
Pero los expertos también señalaron que el huracán Ida no probaba una de las principales debilidades de la ciudad: sus desagües.
Ida, que empujó alguna marejada ciclónica contra las paredes del dique, no proporcionó la misma cantidad dañina de agua que Katrina o se detuvo sobre Nueva Orleans y arrojó enormes cantidades de lluvia en la ciudad. Muchos expertos dijeron que fue un regalo del cielo, porque el sistema de drenaje de la ciudad sigue siendo su principal talón de Aquiles.
“Solo hay una gran necesidad de que ese sistema se actualice y su capacidad aumente, porque la cantidad de lluvia para la que fue diseñado para poder manejar es una papa pequeña en comparación con lo que proporcionaría un huracán o una tormenta tropical”, dijo Rick Luettich, director del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte. que sirvió en la junta de la autoridad de protección contra inundaciones de Nueva Orleans.
Esa no es una tarea pequeña, ya que requeriría rehacer todo el sistema de plomería de la ciudad, pero el drenaje es esencial.
Debido a que Nueva Orleans está por debajo del nivel del mar, su sistema de drenaje y bombeo es eléctrico en lugar de gravitacional. Eso significa que depende de la red eléctrica o los generadores para mover el agua hacia arriba y fuera de la ciudad.
Los dos generadores en Nueva Orleans que operan el sistema están tan obsoletos que la agencia que los administra tiene que construir sus propias piezas internamente para repararlos, dijo Campanella. Ha habido un esfuerzo creciente para conectar las bombas y el sistema de drenaje a la red eléctrica principal, pero el hecho de que eso no haya sucedido aún no ha demostrado ser la gracia salvadora de la ciudad. Cuando se apagó la electricidad en todo el sureste de Luisiana, lo que provocó que algunas áreas perdieron el servicio de alcantarillado y agua, los generadores mantuvieron los sistemas de agua de New Orlean fluyendo.
“Es una lección sobre el valor de los sistemas redundantes, y también es un comentario sobre la increíble ingeniería de principios del siglo 20”, dijo Campanella.
Si bien Nueva Orleans esquivó en gran medida un golpe devastador, las comunidades que lo rodean continúan luchando con inundaciones desenfrenadas. Un tema clave es la pérdida de protecciones naturales, como los humedales agotados a lo largo de la costa de Luisiana y la desaparición de sus islas de barrera.
Los expertos dijeron que se debe renovar el enfoque en la creación de una combinación de infraestructura “verde” y “gris” para proteger aún más a las comunidades costeras en todo el país.
“Fuera de la fortaleza de Nueva Orleans, esas personas son mucho más vulnerables a las tormentas”, dijo Link. “Están buscando alternativas como pantanos y una mezcla de infraestructura verde y gris, pero no sé de dónde vendrá el dinero para hacer eso”.
El senador Republicano Bill Cassidy, quien ayudó a escribir y aprobar la medida bipartidista de infraestructura, tiene algunas ideas. Dijo que Nueva Orleans y el área circundante se salvaron de daños importantes debido al sistema de diques reconstruido, pero que hay más trabajo por hacer.
Dijo que el proyecto de ley de infraestructura, que la Cámara de Representantes tiene previsto votar a finales de mes, ayudaría a endurecer el país, así como a Louisiana, contra los desastres naturales al invertir miles de millones de dólares en los diques del país, los programas de mitigación de inundaciones y restauración costera, los sistemas de agua y la red eléctrica, así como la expansión del acceso a la banda ancha. lo que ayudaría a mantener a la gente informada.
“El sistema de mitigación de inundaciones, más que solo los diques, realmente mitigó el riesgo y, 16 años después de Katrina, nos estamos beneficiando”, dijo Cassidy por teléfono mientras recorría los daños causados por Ida. “Necesitamos invertir ahora para el futuro. Esa es la lección que hemos aprendido de la inversión en los diques”.
Cassidy espera que sus colegas republicanos en la Cámara de Representantes respalden el proyecto de ley de infraestructura de $ 1.5 billones cuando se vote este mes, y enfatizó que el proyecto de ley es independiente del segundo proyecto de ley de infraestructura impulsado por los demócratas.
“Creo que necesitan dejar atrás la política y pensar en lo que está sucediendo en la vida de las personas”, dijo, refiriéndose a los republicanos de la Cámara de Representantes.
