Murió un astronauta que voló en una de las misiones espaciales más famosas de todos los tiempos. Michael Collins , de 90 años, formó parte de la tripulación de tres miembros del Apolo 11 , la primera misión de aterrizaje lunar en 1969. A diferencia de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, nunca caminó sobre la luna. Collins se quedó atrás y piloteó el módulo de comando mientras volaba en círculos por encima. Por eso, Collins es a menudo llamado el “astronauta olvidado”.
Collins había estado luchando contra el cáncer. En un comunicado emitido por su familia, “Pasó sus últimos días en paz, con su familia a su lado. Mike siempre enfrentó los desafíos de la vida con gracia y humildad, y enfrentó este, su desafío final de la misma manera”.
El administrador de la NASA, Steve Jurczyk, dijo que la nación perdió a un verdadero pionero, “la NASA lamenta la pérdida de este piloto y astronauta consumado, un amigo de todos los que buscan ampliar los límites del potencial humano. Ya sea que su trabajo fuera detrás de escena o a la vista su legado siempre será el de uno de los líderes que dieron los primeros pasos de Estados Unidos en el cosmos. Y su espíritu nos acompañará a medida que nos aventuramos hacia horizontes más lejanos “.
Cuando Neil Armstrong pisó la luna por primera vez y pronunció la famosa frase: “Houston, base de la tranquilidad aquí, el águila ha aterrizado ” , Collins estaba en órbita, 60 millas arriba, igual de ocupado y emocionado, diciéndole al equipo que regresara Houston estaba escuchando las comunicaciones con sus camaradas, y fue “fantástico”.
Aldrin y Armstrong estuvieron en la superficie lunar poco menos de 22 horas. El mundo estaba paralizado. Verlos saltar como conejos, tomar fotografías y recolectar muestras lunares durante su única y corta caminata lunar. Mientras tanto, Collins dio vueltas alrededor de la luna. Mirando hacia el árido paisaje lunar y mirando hacia la Tierra. “Lo que más recuerdo es la vista del planeta Tierra desde una gran distancia”, dijo más tarde. “Diminuto. Muy brillante. Azul y blanco. Brillante. Hermoso. Sereno y frágil.”
Astronauta olvidado
Mientras orbitaba, la mitad del tiempo podía hablar con los controladores, pero cuando estaba en la parte posterior de la luna, estaba completamente aislado. Fue por esta parte de la misión que algunos lo llamaron el hombre más solitario de la humanidad. Como recordó en una entrevista de NPR en 2016, no lo pensó de esa manera. Dijo: “El hecho de que estaba … sin comunicaciones, en lugar de ser un miedo, fue una alegría porque conseguí que Control de Misión se callara un rato. De vez en cuando”.
“Es una pena que cuando se le pregunta a la gente, ‘¿Puede nombrar a la tripulación del Apollo 11?’ Mike Collins es normalmente el nombre que no me viene a la mente “, dijo Francis French, historiador espacial y autor de muchos libros sobre el programa espacial. “Porque en muchos sentidos él era la piedra angular de la misión. Él era el que realmente sabía cómo volar la nave espacial en solitario (la única persona que voló una nave espacial en solitario en toda la misión) y el único que pudo obtener los tres ellos en casa “.
“Y si algo salía mal con el módulo de aterrizaje lunar en el que estaban Neil Armstrong y Buzz Aldrin”, señaló French, “Michael Collins tenía el motor que podría tratar de encontrar algún lugar alrededor de la luna y rescatarlos”.
La vida antes del espacio
Mike Collins nació en 1930 en Roma, Italia, donde su padre era un general de división en el ejército de los Estados Unidos. El servicio y el deber fueron parte de Collins durante toda su vida. Se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point y luego se unió a la Fuerza Aérea y se convirtió en piloto de pruebas.
La NASA lo eligió como astronauta en 1963 y su primer vuelo fue a bordo del Gemini 10 . En esa misión se convirtió en el cuarto humano en realizar una caminata espacial.
Cuando era niño, Collins soñaba con ir al espacio. “Solía bromear diciendo que la NASA me envió al lugar equivocado, a la luna”, dijo, “porque creo que Marte es un lugar más interesante. Es un lugar sobre el que siempre leí cuando era niño”.
Vida después del espacio
Marte también fue un lugar sobre el que escribió cuando era adulto. Collins es autor de varios libros y uno, Carrying the Fire , se considera la mejor de todas las autobiografías de astronautas.
El Apolo 11 fue su último viaje al espacio y nunca pensó en perder la oportunidad de pisar la luna. “Como astronauta, siempre pensé que tenía el mejor trabajo del mundo y sigo pensando eso”, dijo, “pero para mí, cuando se acabó, se acabó”.
Aun así, dijo que miraría hacia arriba y vería la luna y pensaría: “¡Dios mío! ¡He estado allí!”. Yo estaba allí, ya ves. Me toma por sorpresa a pesar de todos estos años “.
Llamó a su tiempo con la NASA “un capítulo de mi vida, el mejor y más brillante capítulo de mi vida, pero no el único”.
Collins alcanzó el rango de mayor general. Dejó la NASA en 1970 para unirse al Departamento de Estado. Más tarde se convirtió en director del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian en Washington, supervisando su construcción y apertura en 1976.
En sus últimos años, Collins no se detuvo. Compitió en triatlones, le encantaba pescar e incluso se dedicó a la pintura.
