El parque infantil cerca de la casa de Lacy Lancaster ofrece una vista clara del helipuerto del Hospital Ocean Springs, a pocas millas de Biloxi. Sus dos hijas pequeñas a menudo suplican ir al patio de recreo, para que puedan ver los vuelos aterrizar. A través de sus ojos, la vista es más impresionante que sombría.
“Hay un helicóptero que viene al trabajo de mamá y quieren verlo aterrizar”, dijo Lancaster, una enfermera registrada en la unidad de cuidados intensivos de coronavirus del hospital.
Ha habido más tráfico de helicópteros últimamente, a medida que los pacientes de Covid-19 llenan las camas del Sistema de Salud de Singing River en sus tres campus. Más de una cuarta parte de los pacientes covid de la red se encuentran en cuidados intensivos.
Lancaster ha atendido recientemente a varios pacientes en sus 20s y 30s; una, que tiene hijos, rompió a llorar antes de que la pusieran en un respirador.
Ella todavía está luchando, pero no todos los pacientes de Lancaster se a cabo. Sus cambios más difíciles, “cuando las cosas no van bien”, dijo, son seguidos por emotivas llamadas telefónicas con un colega.
“Estás llorando”, dijo. “Te estás poniendo mucho abajo. Hay mucho enojo. Hay mucha tristeza”.
Tres horas al norte, en el Hospital de Niños de Mississippi en Jackson, Rosie Barlow ha pasado días preocupada por si su hijo Donovan, de 11 años, se despertará, cada vez que se va a dormir. En lugar de bailar alrededor de la casa y jugar videojuegos con su hermano mayor, es hospitalizado y recibe tratamientos respiratorios. Donovan se encuentra entre los 28 pacientes confirmados o sospechosos de tener el virus en el único hospital infantil del estado.
Sus padres dicen que Donovan estaba a semanas de ser vacunado cuando contrajo el virus. Se habría convertido en elegible tan pronto como cumplió 12 años el 22 de septiembre.
“Es mucho para nuestro hijo de 11 años pasar, acostado en la cama y preguntándose si, ‘voy a llegar a la próxima hora'”, dijo Barlow, aunque su condición comenzó a mejorar esta semana.
Así es como se ve la cuarta ola de la pandemia en Mississippi: Hasta el jueves, solo siete camas de UCI estaban disponibles en el estado, y 96 pacientes las necesitaban, según el Departamento de Salud estatal.
Las cánulas nasales se llevan a las salas de espera para entregar el oxígeno que se necesita con urgencia. Los pacientes se derraman en los pasillos. Los padres de niños como Donovan tratan de mantenerse fuerte como su hijo que acaba de asistir a la escuela hace una semana recibe esteroides y vacunas destinadas a prevenir coágulos de sangre administrados a su estómago. Las enfermeras, como Lancaster, trabajan bajo capas de equipo de protección mientras luchan por volver a los pacientes fuertemente sedados boca abajo con la esperanza de expandir sus pulmones.
Durante semanas esta primavera, una fuerte caída en los casos de Covid y las hospitalizaciones en todo el estado parecía desafiar la posición de Mississippi como uno de los estados menos vacunados de la nación.
En julio, la variante delta comenzó a revertir la relativa calma en los casos graves de Covid. Del 18 al 31 de julio, el número de personas con Covid en UCI en todo el estado se duplicó, mientras que el número en hospitales y ventiladores se duplicó con creces. Este mes, el estado estableció un nuevo récord de hospitalizaciones por Covid y pacientes en cuidados intensivos y con respiradores. Casi el 90 por ciento de los pacientes en hospitales con Covid del 22 de julio al 18 de agosto no estaban vacunados, según el Departamento de Salud estatal.
Mississippi sigue siendo penúltimo en la nación en cuanto a tasas de vacunación. Algunos en el estado han despreciado la vacuna debido a creencias políticas o desinformación. Otros están preocupados por su estatus migratorio que está expuesto; el Departamento de Salud del estado no requiere identificadores para la vacunación, pero las consecuencias de las redadas de inmigración en el lugar de trabajo en 2019 han dejado a muchos indecisos. Mississippi es también el segundo estado sin seguro más alto de la nación, dejando a muchos residentes sin acceso a la atención primaria y una desconfianza en el sistema de atención médica.
La última señal de la creciente presión sobre el sistema hospitalario de Mississippi se produjo el miércoles, cuando los funcionarios de salud estatales anunciaron que a los técnicos médicos de emergencia fuera de servicio y a los paramédicos certificados se les permitiría proporcionar ayuda a los pacientes en los hospitales del estado. Los administradores de hospitales en todo el estado están luchando para llenar una escasez de personal de casi 1,500 personas.
“Claramente estamos en la peor parte de la pandemia que hemos visto a lo largo de todo, y continúa empeorando”, dijo el oficial de salud de Mississippi, el dr. Thomas Dobbs.
El Centro Médico de la Universidad de Mississippi, el único centro de trauma de Nivel I del estado , una designación que indica que el campus médico está bien dotado de personal para manejar lesiones que amenazan la vida , ahora tiene un hospital de campaña temporal en su garaje de estacionamiento. Un equipo federal está atando de personal a la operación. A los pocos días de la finalización de la unidad, una organización de caridad cristiana, el Samaritan’s Purse, construyó una instalación separada de 32 camas en el campus, atendida por un equipo de 53 trabajadores médicos.
El virus muestra pocos signos de disminuir entre los jóvenes. A menos de un mes del nuevo año escolar, más de 20,000 estudiantes, o casi el 5 por ciento de los niños, en las escuelas públicas de Mississippi han sido enviados a casa a cuarentena.
El gobernador Tate Reeves, un republicano, ha repudiado los llamados a volver a implementar un mandato de máscaras en todo el estado en las escuelas públicas este año. En cambio, las juntas escolares locales y los superintendentes decidirán si requieren coberturas.
La doctora Anita Henderson, presidenta del capítulo de Mississippi de la Academia Americana de Pediatría, dijo que algunos distritos con políticas opcionales de máscaras han revertido el curso en medio de brotes en toda la escuela. Pero otros vacilan en la emisión de mandatos.
“Hay algunos distritos escolares y algunas juntas escolares que también están diciendo cosas como: ‘No sabemos en quién confiar’. Pueden escuchar a un grupo de médicos que dicen una cosa; pueden escuchar a otros padres que les están diciendo otra cosa”, dijo. “Al tener una política universal, la dirección de la oficina del gobernador … Creo que todos los distritos escolares estarían recibiendo la información correcta, los datos correctos y tendrían la oportunidad de escuchar las voces que tienen la experiencia y los conocimientos”.
Bailey Martin, portavoz de Reeves, dijo que no planea emitir un mandato de máscaras.
“Está permitiendo flexibilidad para que los líderes de los distritos locales -los que están en una posición única para comprender la situación de Covid-19 que cambia rápidamente en sus respectivas comunidades- tomen esas decisiones”, dijo Martin en un comunicado.
Si bien la mayoría de los niños con Covid se recuperan sin enfermarse gravemente, los episodios que terminan en complicaciones pueden ser devastadores. Varios pacientes de Mississippi Children’s están con respiradores. Ya se ha reportado una muerte por complicaciones de Covid este año escolar: Mkayla Robinson, una estudiante de octavo grado que asiste a una escuela pública en el condado de Smith, murió el sábado. Dio positivo al virus el día anterior.
En el condado rural de Neshoba, un hospital tuvo que transferir a un paciente de Covid de 2 años a un hospital pediátrico para recibir atención. Casi la mitad de las 24 camas de Neshoba General permanecen llenas de pacientes covid, incluidas dos de 20 años.
La comunidad actualmente tiene la tasa per cápita más alta de nuevas infecciones en el estado, y la tasa de vacunación más baja, con el 22 por ciento de la población del condado completamente vacunada. Los casos aumentaron después de la Feria del Condado de Neshoba a fines de julio, un evento anual que lleva a los visitantes a campamentos bordeados de cabañas de color neón ensartadas con luces de Navidad para discursos políticos, carreras de caballos y atracciones.
Dirigiéndose a los asistentes a la feria reunidos en bancos de madera debajo de un pabellón el 29 de julio, Reeves se burló de la guía revisada de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para que las personas vacunadas usen máscaras como “tonta”.
El Dr. Andrew Dabbs, director médico de Neshoba General, dijo que la feria no habría golpeado a la comunidad si el estado en general tuviera una tasa de vacunación más alta.
“Creo que el mensaje para llevar a casa es que si el 90 por ciento de las personas en la feria hubieran sido vacunadas, esto no estaría sucediendo”, dijo. “El verdadero culpable es nuestra baja tasa de vacunación”.
La semana pasada, dijo, los miembros del personal del hospital se sintieron alentados cuando alrededor de una cuarta parte de las pruebas administradas en su sitio de pruebas de drive-thru dieron positivo. El promedio más alto fue de 41 por ciento.
“Es muy revelador de nuestra situación que nos entusiasme que el número se haya reducido al 24 por ciento”, dijo. “Eso dice lo malo que es este último aumento”.
En los últimos días, los líderes de salud pública del estado, así como Reeves, han repetido la advertencia de los CDC de que la crisis es ahora una “pandemia de los no vacunados”.
“Mi sensación personal es que el 100 por ciento de los pacientes que estoy atesorado no están vacunados”, dijo el Dr. Jawauna Stewart, un hospitalista en Hattiesburg.
Una de sus pacientes más nuevas, una joven de 23 años, le dijo que había planeado vacunarse la próxima semana: el virus acababa de contagiarse primero.
Al igual que con otros campus médicos, las camas en el Servicio de Atención Hospitalaria clínica de Hattiesburg son escasas. Stewart ha luchado para equilibrar su tiempo con los pacientes durante las rondas. Primero visita la sala Covid de su piso. Los pacientes con los casos más graves están tan enfermos que no están seguros de qué día es. Tratar de guiar a sus familias a través de los planes de tratamiento por teléfono a menudo es desalentador.
“Para ser honesto, esa es una de las cosas más frustrantes porque rara vez tengo buenas noticias”, dijo.
Un desafío constante es la sensación inminente de que tales resultados son en gran medida evitables. Una amiga de Stewart, que trabaja en un hospital en Texas, le envió un mensaje de texto cuando perdió a dos madres que se habían enfermado gravemente por el virus. Ambas mujeres tenían 40 años y no estaban vacunadas.
“Un niño pequeño sin padres, eso es desgarrador”, dijo Stewart.
Hattiesburg es una ciudad universitaria, y los líderes del campus de la Universidad del Sur de Mississippi han lanzado una lotería para la matrícula de caída gratuita para los estudiantes que muestran pruebas de que han sido vacunados. Lucas Williams, el presidente del cuerpo estudiantil, habla con sus compañeros sobre hacer citas. Su amigo de 24 años fue hospitalizado recientemente con el virus, y quiere que sus compañeros sepan que no son invencibles.
“Los estudiantes están viendo esto en sus grupos de amigos”, dijo, después de asumir que estaban “exentos porque no tenemos 55 años o más”.
Hay señales de que la demanda de vacunas en todo el estado está creciendo. La semana pasada, 71.000 residentes recibieron disparos,frente a los aproximadamente 20.000 que había cinco semanas antes.
Ian Taylor, de 21 años, fue una de las últimas personas de su familia en vacunarse. Recibió su segunda dosis el martes por la mañana en Central Mississippi Health Services, un centro de salud comunitario que ofrece atención asequible a personas con seguro insuficiente en Jackson.
Taylor estaba inicialmente preocupado por los posibles efectos secundarios, pero vio que sus seres queridos estaban bien después de recibir sus vacunas. La creciente presencia de clientes desenmascarados en su trabajo en Walmart también le dio un empujón.
“Es mejor que yo en un hospital, o posiblemente ser alguien que no está afectado por Covid, pero poner a un ser querido en el hospital o en el ventilador porque sentí que era inmune”, dijo.
Esa misma tarde, Keiera Dotson, estudiante de maestría en la Universidad Estatal de Jackson, se sentó en una silla plegable dentro de un antiguo restaurante del campus que se convirtió en una clínica, esperando recibir su primera dosis de la vacuna de Moderna.
La joven de 23 años dijo que se presentó “principalmente porque sé que todo el mundo viene al campus ahora, y principalmente porque mis abuelos nos hicieron a mí y a mi mamá”.
Durante semanas, Vanessa Haywood, una enfermera practicante, consideró un día de vacunación contra el coronavirus decente si un puñado de personas se presentaron para su primera vacuna en una de las pequeñas clínicas rurales que ayuda a supervisar para una práctica familiar en el delta del Mississippi.
Esta primavera, la práctica redujo los días de vacunación en una de sus clínicas de cinco a uno por semana a medida que la demanda de citas y el tráfico sin cita previa se ralentizaba.
A pesar de que el condado de Bolivar tiene una de las mejores tasas de vacunación en Mississippi, con al menos la mitad de los residentes que han recibido su primera dosis, Haywood cuestionó si algunos lugareños alguna vez se arremangarían.
A mediados de julio, la necesidad de engatusar comenzó a adelgazar a medida que los casos de Covid se disparaban y las hospitalizaciones seguían. Algunas personas que se mostraron reacias a recibir la vacuna pasaron de “esperar y ver” al frente de la línea.
“Ahora, las tornas han cambiado”, dijo Haywood. “Vienes y nos preguntas”.
