Biden quiere millones de vehículos eléctricos en las carreteras

Cuatro meses después de que una inesperada tormenta de hielo causara que gran parte de la red eléctrica de Texas se colapsara, los reguladores estatales advirtieron esta semana que una ola de calor de junio está causando un “alto número de cortes de generación forzados”.

Las crisis gemelas de Texas han puesto el foco no solo en el Estado de la Estrella Solitaria, sino en toda la red eléctrica de Estados Unidos. Y eso, a su vez, se produce en un momento en que la infraestructura energética se enfrenta a una creciente demanda de los vehículos eléctricos que se espera que se desplieguen por millones en el transcurso de la próxima década.

Estados Unidos alcanzó “el punto de inflexión” este año, dijo Mary Barra, presidenta y directora ejecutiva de General Motors. La demanda de vehículos eléctricos de batería está creciendo a un ritmo récord, impulsada en parte por el debut de una variedad de nuevos modelos. Pero no todos están convencidos de que tiene razón. Los estudios encuentran que los consumidores todavía son reacios a comprar automóviles eléctricos debido a los altos costos, la falta de una red de carga a nivel nacional y las crecientes preocupaciones sobre la red de energía.

Todos esos son temas que el presidente Joe Biden pretende abordar, entre otras maneras, a través del proyecto de ley de infraestructura propuesto que reservaría $ 170 mil millones para respaldar directamente el cambio a los vehículos eléctricos de batería. Alrededor del 10 por ciento de esos fondos se destinan a un sistema de carga de costa a costa para rivalizar con la red ubicua de estaciones de gasolina de hoy en día.

“Tenemos que atascar el acelerador aquí”, dijo la secretaria de Energía Jennifer Granholm durante un reciente seminario en línea que descartó el deseo de la administración de promover los vehículos eléctricos de batería, con énfasis en el diseño, la ingeniería y la producción nacional.

“Vamos a duplicar nuestra investigación y desarrollo en las tecnologías que harán que los vehículos eléctricos sean más fáciles de fabricar, más fáciles de implementar, más fáciles de acceder para el pueblo estadounidense”, dijo el exgobernador de Michigan.

Hay una serie de razones detrás del impulso de la administración para la tecnología de automóviles de batería. Existe la necesidad de reducir las emisiones de CO2 para cumplir con los objetivos de calentamiento global. Hay un deseo de reducir la dependencia de Estados Unidos de las importaciones de petróleo, y también hay una creciente preocupación de que China termine dominando el segmento de vehículos eléctricos, algo que plantea preocupaciones de defensa, así como económicas.

China no solo es el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, sino que también tiene la red más grande de plantas de baterías de iones de litio, 93 en comparación con solo cuatro en Estados Unidos, según Benchmark Mineral Intelligence. El servicio de datos pronostica que China tendrá 140 de estas “gigafactorías” en su lugar para 2030, en comparación con tan solo 10 en los ESTADOS UNIDOS.

En un nuevo Plan Nacional para baterías de litio, el Departamento de Energía ha establecido una variedad de medidas para promover una mayor producción en los Estados Unidos. Esto comienza con un mayor acceso a las materias primas. Internamente, la administración ha estado debatiendo si promover una mayor minería nacional o aliarse con socios comerciales amigos, como Canadá y Australia, para acumular existencias de materias primas críticas como el litio, el cobalto y el níquel.

Luego está la zanahoria y el palo de los incentivos. Se espera que la administración ofrezca incentivos financieros directos para apuntalar el caso de negocio para la construcción de plantas de baterías y ensamblaje en los ESTADOS UNIDOS. Un proyecto de ley propuesto por el Senado aumentaría los créditos fiscales de $ 7,500 de hoy en día sobre vehículos eléctricos hasta $ 12,500, pero hay una trampa. La cifra más alta se reservaría, en parte, para los vehículos de producción nacional.

Hay señales de que los fabricantes están escuchando. General Motors abrirá su primera planta de baterías en Estados Unidos en Lordstown, Ohio, a finales de este año. Recientemente anunció uno en Spring Hill, Tennessee; y el miércoles GM también dijo que agregará dos plantas más a medida que actualiza sus planes de electrificación, aumentando su inversión a $ 35 mil millones hasta 2035.

El CEO de Ford, Jim Farley, indicó el mes pasado que es probable que el segundo fabricante de automóviles nacional más grande también se comprometa con la producción de baterías.

La Gigafábrica de Tesla en Reno, Nevada, es hoy una de las fuentes más grandes del mundo de baterías de iones de litio y agregará capacidad junto con la planta de ensamblaje que está erigiendo en Texas, con el CEO Elon Musk indicando que seguirán otras operaciones de producción.

La producción de vehículos electrificados también podría ver un gran impulso de crecimiento como respuesta a los incentivos de Estados Unidos. GM ahora planea producir BEV en dos plantas de Michigan y otra en Tennessee, aunque también producirá algunos modelos en México y Canadá. Ford, Volkswagen, Nissan y Volvo se encuentran entre los fabricantes de automóviles que son o producirán modelos basados en enchufes en los EE. UU.

Si bien la Casa Blanca ha centrado gran parte de su atención directamente en los vehículos eléctricos y el proceso de fabricación de baterías, hay otra área que necesitará atención en cualquier proyecto de ley final de infraestructura, enfatizan los expertos.

“Tenemos que reconocer que la infraestructura (eléctrica) en partes de este país se ha quedado atrás de la de muchas otras partes del mundo”, dijo Scott Hinson, director de tecnología de Pecan Street, un proyecto de investigación energética con sede en Austin, Texas.

Si bien el problema es “solucionable”, dijo Hinson, señaló que Estados Unidos tiene una tendencia a no “trabajar en las cosas hasta que sean un gran problema”.

Las compañías de energía han luchado para lidiar con una serie de desafíos, desde reforzar su ciberseguridad frente a ataques de ransomware como el cierre de Colonial Pipeline el mes pasado, hasta interrumpir la energía para evitar que los cables caídos se desprendan de incendios forestales en California. Ese estado también enfrentó apagones continuos hace unos años debido a la escasez de energía.

Un estudio de 2019 del Departamento de Energía de Estados Unidos estimó que el aumento de la demanda de electricidad ,gran parte de la de los vehículos eléctricos, podría ver un aumento del 38 por ciento en la demanda de energía para 2050.

Si bien parece haber pocas dudas de que los vehículos eléctricos aumentarán la carga de la red de la nación, “la transición … será lento”, dijo Pat Romano, CEO de ChargePoint, una de las compañías de carga más grandes del país. Alrededor del 80 por ciento de los propietarios de vehículos eléctricos cargan sus vehículos por la noche, y en su mayoría desde casa, aprovechando un excedente general de capacidad de generación fuera de las horas pico.

Pero, incluso en horas libres, es probable que la ya crujiente red se estrese aún más, lo que requerirá muchas mejoras, además de la nueva capacidad de generación, ya sea de combustible fósil o renovable.