El presidente Joe Biden otorgó la Medalla de Honor, el reconocimiento militar más alto del país, al coronel retirado del ejército Ralph Puckett por actos de “valentía e intrepidez más allá del llamado del deber” durante la Guerra de Corea.
El honor fue otorgado 70 años después de que Puckett, de 94 años, arriesgara repetidamente su vida para proteger a sus hombres y derrotar al enemigo mientras luchaba en lo que ahora es Corea del Norte.
A la ceremonia asistió el presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, quien se reunirá con Biden el viernes en la Casa Blanca y llamó a Puckett “un verdadero héroe de la Guerra de Corea”. Es la primera vez que un líder extranjero participa en una ceremonia de medalla de honor.
Mientras se desempeñaba como guardabosques del ejército, la unidad de Puckett comenzó un ataque diurno para apoderarse de lo que los militares llamaban Hill 205. Pero sus 60 hombres rápidamente fueron atacados por cientos de soldados chinos.
En un momento, Puckett se expuso al fuego enemigo montando el tanque más cercano para proporcionar fuego de apoyo a sus tropas y “gritó palabras de aliento a sus hombres y comenzó a liderar a los Rangers en el ataque”, dijo la Casa Blanca en un comunicado.
Puckett volvió a arriesgar su vida corriendo a través de un área abierta tres veces para atraer el fuego enemigo y permitir que las tropas estadounidenses ubicaran las posiciones enemigas, y finalmente los Rangers pudieron apoderarse de Hill 205.
Pero de la noche a la mañana el enemigo lanzó un contraataque durante el cual Puckett fue herido por una granada. Pero se negó a la evacuación y siguió dirigiendo el apoyo de artillería, abriéndose paso entre las trincheras para verificar el perímetro de su compañía y distribuir municiones.
Gravemente herido por el fuego de granadas y morteros, Puckett ordenó a sus hombres, muchos de los cuales resultaron heridos, que se retiraran y lo dejaran en la trinchera para salvarse. Ellos se negaron, arrastrándolo a un lugar seguro.
Un soldado que sirvió a las órdenes de Puckett, Merle Simpson, dijo que era un líder justo pero duro.
“Cometiste un error con Ralph Puckett, hiciste 50 flexiones. Pero se agachaba y hacía 50 flexiones ”, dijo Simpson.
“Si alguna vez hubo (un héroe), es uno”, dijo Simpson. “Para mí, es un héroe”.
“No podía entender cómo un hombre podía ser herido y querer que lo dejaran, pero lo hizo, quería que sus hombres bajaran de esa colina. Creo que entendió que los matarían a todos si no salíamos de allí ”, dijo Simpson.
Puckett se retiró del servicio activo en 1971 y se convirtió en el Coordinador de Programas Nacionales de Outward Bound, Inc. y comenzó un programa de liderazgo y desarrollo. Es miembro del Salón de la Fama de los Rangers del Ejército de EE. UU.
Actualmente vive en Columbus, Georgia, con su esposa durante 68 años y tiene dos hijas, un hijo y seis nietos.
